从上个世纪80年代开始，内蒙古鄂尔多斯就大力开展“种树、种草、种柠条”活动，但尚未形成产业；90年代，乌兰察布盟开始实施“进一退二还三”战略，带动了全国的“退耕还林”、“退耕还草”。还林还草，还出了他们的沙草产业。
截止到2004年底，内蒙古有一定加工能力的沙产业龙头企业达到35家，规模以上企业24家，甘草、沙棘、沙柳、苁蓉、锁阳、苦豆籽等6个方面的产业逐渐形成，2004年销售收入已超100亿元。
沙漠是金、草儿是宝
50多年来，我国曾投入大量人力、物力、财力用于生态建设，在荒漠化治理上展开各种造林、水保、土建等工程，但始终未能摆脱“局部治理，总体恶化”的趋势，真正能从中“淘”出钱来的更凤毛麟角。
内蒙古磴口县科技局局长何建华列举了这样一个典型事例：磴口县有224万亩沙漠，其中有19亩可种植梭梭林，过去，政府每年投入大量资金种植梭梭林，很少考虑从中谋取经济利益，结果，大片梭梭林只是被人砍了当柴烧。
2002年，北京华林公司看中了当地梭梭林蕴含的经济价值，在磴口县投资以梭梭林为母体培育肉苁蓉，并制作中药保健食品。何建华说：“肉苁蓉的籽种比黄金还贵，苁蓉栽培每亩投入450元，一次投入，永续利用，从第四年开始有产出，投入产出比高达1:7。”
鄂尔多斯的沙柳种植早在上个世纪70年代就成规模推广，现有成林面积43万公顷。沙柳的生命期短，每三年需平茬一次，不平茬就死亡。过去，沙柳条的主要用途就是当柴烧，而鄂尔多斯地区盛产煤炭，当地不少农牧民连“砍沙柳烧火”都不愿去做，造成60%的沙柳因不能平茬复壮陆续死亡。
近几年，东达蒙古王投资21亿元建设年产50万吨沙柳纸浆项目，结果300万沙柳“变废为宝”，带动周边12万农牧民增收致富。
这两个事例充分说明，在荒漠治理中单纯依靠政府财政力量并非长久之计，而只重生态效益而忽视经济效益，结果往往是生态效益也随之消失。想取得两者的和谐共赢，产业化是科学之路。
如今，在中国西部的内蒙、宁夏、甘肃境内的沙漠及沙地边缘的风沙区，越来越多的民间治沙者在当地政府、企业的引导下，参与到投资生态建设的行列中来，民间资本、社会资本大量流向沙产业。
在宁夏盐池县许多农区，曾经“风吹沙子跑，沙丘比房高”，大片草场和良田沙化。最近几年，一些个体户主动出击，采取联户方式成立沙产业开发公司，有钱者出钱，没钱者以沙化土地入股或者出力打工挣钱。这被当地人称为“联户治沙”。
余庄子村74户农民，全都与村里治沙大户余聪签订了开发合同，在入股的5000亩沙荒地里，人工种植的沙柳、柠条长起来了，村民的钱袋子也鼓了起来。2006年，全村农民人均纯收入达到2200元，是当地农民人均收入的两倍。
而在内蒙草原，牧民人工种草规模逐年上升，有了上千个种卖“商品草”的专业户和企业。牧民巴图就是这其中的典型。他家拥有2600亩半荒漠化草场，曾经近20亩草场才能养一头羊。草场承包到户后，巴图先后种植了1560亩多年生优质牧草，一年光出售大部分草料，就有了几万元的收入。
草业专家李毓堂认为，西部地区干旱少雨，种草更具适应性。优良牧草尤其是豆科牧草不仅有巨大经济效益，还可改良土壤，增加有机质。种草后，土地肥沃了，造林也有了基础，退化沙化草原得到治理，畜牧可以大发展。
这些产业实践，初步揭示了沙、草产业的科学内涵：人与自然和谐发展。同时，也为根治荒漠化提供了有效措施。
不过，著名沙业专家刘恕也指出：沙产业的核心内涵是高技术、利用阳光、节水，目前各类产业实践除了存在浅层次、粗放的现象之外，一个重要问题是水资源的利用尚未形成有效管理。水资源是一个系统，容易出现企业从短期利益出发、反而破坏生态效益的行为。
“沙产业属于第六次产业革命，是21世纪中叶才能开花结果的。现在的沙产业，是小荷才露尖尖角，处于初步探索阶段。”面对沙、草产业的未来，刘恕重提钱老的警言：“对它只能就实际情况开发沙产业，不要轻举妄动！”
