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过去人们总把沙漠当成一种危害。但钱老认为，沙漠也有其特点，最大的特点是阳光充沛，任何植物的生长都要靠阳光，这一优势可以充分利用。沙漠缺水是一个制约因素，但是现代科学技术如微灌、滴灌等，完全可以解决这个问题，如以色列在这方面就解决得很好。充分利用日光、生物技术，沙漠上完全可以进行农业生产。
我国沙漠和戈壁大约16亿亩，和农田面积一样大，大部分面积有降雨、有植物生长。目前人们对沙漠和戈壁获取的只限于特种的药材，但也只采不种。沙漠和戈壁的潜力远远没有发挥出来。
“沙漠不可怕，穷于斯，富裕于斯。”深受钱学森思想启发的著名沙业专家刘恕教授认为，正是科学认识沙漠，使沙漠开发的思想转化了传统思维。
“用100年时间完成这个革命”
1984年，时任《内蒙古日报》科学副刊责任编辑的郝诚之鼓起勇气给钱学森写了一封约稿信，令他做梦没想到的是，半个月后，钱老应约写来专论：《草原、草业和新技术革命》。
钱学森在信中说：内蒙古13亿亩草场的产值平均只有0.20元，这太低了。原因是转化得不够。新技术用得不够，没有系统工程的思想。
他举例：草原的草养肥了牛，牛的乳、肉、皮、脏器、骨头都转化增值了，但把牛粪浪费了，现代科技告诉我们：牛粪可以养蚯蚓，蚯蚓可以喂鸡，鸡粪可以养鱼，鱼又可以分层，鱼塘的水在密闭的水泥池子中加上青草可以生产沼气，沼气可以照明、发电，加工饲料，搞工厂化养殖；作为替代能源，可以放电影、电视、搞卫星接收、远程教育；生产要素集中了，人口集中定居了，工商业发展了，就可以建草原小城镇了，他把这种小城镇叫作“草原新村”。
钱学森在其后有关信件中指出，草产业是“以草原为基础，利用日光，通过生物，创造财富的产业”。沙产业是用系统思想、整体观念、科技成果、产业链条、市场运作、文化对接来经营管理沙漠资源，实现“沙漠增绿、农牧民增收、企业增效”的良性循环的新型产业。
这两大产业连同农业、林业、海业被钱学森并列为第六次产业革命的重要内容：即知识密集型的沙草产业。钱老说：“用100年时间来完成这个革命，现在只是开始，沙漠地区可以创造上千亿元的产值。”
从1983年至1999年16年间，钱学森关于“第六次产业革命”的通信计186封。其中涉及沙草产业内容的就有47封，包括同国家领导人李鹏、宋平、田纪云、姜春云，知名专家钱正英、任继周、刘恕、田裕利，部门领导高德占、徐有芳，科研人员王明和、李毓堂、张志美，基层同志马西林、额尔敦布和，乃至编辑记者的通信。
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