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同一品牌的不同归属为之后市场做大后的纷争埋下了伏笔，在过去的一百多年里，虽然王老吉在“中华老字号品牌价值百强榜”中排行第五，品牌价值达到了22.44亿元人民币。但无论是广州王老吉还是香港王老吉，都未能突破王老吉凉茶本身显著的地域定位，同一个品牌的两个经营者似乎都没有将王老吉送上高速发展的快车道。
转变，发生在另外一个外来者加入之后。
加多宝与王老吉的“15年婚约”
“王老吉有一百多年的历史了，但我们的核心竞争力在药品，饮料方面并没有花太多的精力，这个资源我们并没有充分利用起来，也顾不上。既然有人愿意做，我们便租给他了！”广州药业股份有限公司一位高管谈起当年出租王老吉品牌时如是对记者说。
1997年，广州医药集团和香港王老吉集团坐在了一起，共同探寻王老吉以后的道路。在这次会晤中王老吉阵营中增加了另一个重要成员——香港鸿道集团有限公司。同年2月13日，广州羊城药业股份有限公司（广药集团下属公司，现为广州市王老吉药业有限公司）王老吉食品饮料分公司与香港鸿道集团有限公司签订了商标许可使用合同，约定鸿道集团有限公司自1997年取得了独家使用“王老吉”商标生产销售红色纸包装及红色铁罐装凉茶饮料的使用权，合同有效期至2011年12月31日止，有效期为15年。而广州羊城药业和香港王老吉集团，也在内地和包括香港在内的海外国家与地区，确认了各自的商标拥有区域。
仅仅拥有王老吉商标15年使用权的鸿道集团并没有把自己当成外人，他们投入重金成立了香港加多宝(广东)股份公司，由香港王老吉集团提供配方，经广州王老吉药业特许在中国内地独家生产，专门负责“红罐”王老吉凉茶的生产和销售，加多宝在中国大陆先后设立了四个加工厂，分别位于广东东莞、浙江绍兴、福建石狮和北京。
两个“王老吉”此后开始各自在市场上攻城掠地。
2003年，加多宝斥资4000万元，在素有“名牌摇篮”之称的中央电视台黄金时段大打广告；与此同时，广州羊城药业投巨资千余万将湖南卫视2004年金鹰剧场冠名为“广药王老吉”金鹰剧场。2004年8月，加多宝将王老吉以“食品”身份，敲开近200家肯德基餐厅同时推出王老吉凉茶，摇身变为肯德基的供应商；与此同时，广州羊城药业利用建厂175年之际为“王老吉”大做公关，冠名广州至重庆火车，赞助国际象棋大师赛。
在最初的联姻阶段里，两个“王老吉”互相补充，在不同领域里扩大了其品牌的影响力。也奠定了王老吉今日凉茶霸主的地位。2003年红罐王老吉的销售额由2002年的1亿多元猛增至6亿元，并迅速打开广东以外的市场；此后数年加多宝全力以赴，市场销量节节攀升。尤其是2008年为汶川地震灾区捐款1亿元，加上网络推手背后的发力，掀起“封杀王老吉”市场推广狂潮，不管是纸盒还是罐装王老吉都一度断货。当年销售额高达140亿元，创造了中国饮料的奇迹。
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