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有意思的是，在2008年，在人文与艺术领域，荣获院士称号的人数为44人，与数学与物理科学领域的人员相差无几，比生物科学领域和社会科学领域都多，且比公共事务、商业与管理领域多出了一倍。
若只计算人文类的学者，把纯艺术类学科的学者排除在外的话，被美国艺术与科学院接纳为院士的人文学科领域的学者人数为27人，其分布的学科领域为：哲学与宗教研究领域7人；历史学8人；文学批评（包括语文学）领域10人；文学创作（包括小说、诗歌、短篇小说、非小说类、剧本与影视创作）类2人。当然，需要说明的一点是，在这里被我视为纯艺术类的学者，其实有一些也应该属于人文学科领域的学者，包括视觉艺术、音乐、建筑、雕塑、戏剧、电影、舞蹈等等。如果加上这些人，那么，人文学科的学者将会更多。
在当下中国的语境来看，在科学界、商界、公共事务领域甚至艺术界，要界定一个人在其领域中的突出成就应该不会太难，但在人文学科领域，要界定一个人的成就似乎比较难。
什么样的人文学者可以成为院士？
在2008年入选的人员当中，绝大多数来自美国高校。其中哈佛大学有20名，斯坦福大学有7名，宾夕法尼亚大学有6名。因为自己从事英文专业的缘故，我注意到，在这三所学校当中，均有从事英文教学和研究的教授入选，他们分别是哈佛大学英文系的教授劳伦斯·布依尔，斯坦福大学英文系的教授赫伯特·林登伯格和宾夕法尼亚大学英文系的让-米歇尔·拉贝特。
因为三位教授的基本情况大体相同，我想简单介绍一下哈佛大学布依尔教授的基本情况，进而看看究竟什么样的人文学者可以成为院士。
对于一名教授而言，能够做出为世人所公认的贡献，无非表现在两个方面，第一是教学，第二是学术研究。
在教学方面，布依尔教授长期致力于本科生的教育与教学，坚持为本科生授课，讲授的课程为美国文学与文化史。为此，他曾荣膺哈佛学院教授奖，这是为哈佛大学“那些特别致力于本科生教学”的教授而设的。该奖1998年创立，布依尔是第一批获奖的哈佛教授。而且迄今为止，他还在为本科生上课。
在学术研究方面，布依尔教授对19世纪美国文学特别是内战前的文学研究有特殊的贡献。他的学术兴趣点在全球化世界中重新思考美国文学；文学的话语与环境；民族小说的理论；文化民族主义等。他1973年出版《文学超验主义》一书，1986年出版《新英格兰的文学文化》，1995年出版《环境的想象：梭罗，自然写作，与美国文化的形成》，2001年出版《为频临灭绝的世界写作：美国及其之外的文学、文化与环境》，2005年出版《环境批评的未来》。从其著作获奖可以看出，其不算太多的学术著作在学术界大都产生了较大的影响，如《为频临灭绝的世界写作》一书获得了美国大众文化与美国文学研究会的卡威迪奖，该书被誉为“2001年美国文化研究领域中的最佳著作”。
布依尔在文学批评领域所做出的最重要的贡献之一，就是倡导生态批评（ecocriticism）了。所谓生态批评，简言之，关注的是人与自然的联系，再现文本乃至文化中缺席已久了的大自然。具体点说，就是在文学批评中，把环境问题放到与人类生活、人类需求和人类问题同等重要的位置。他对文学批评中总是以人类为中心、忽视和无视环境话语和话题，进行了反思和批判，提倡在文学研究中，侧重研究文学与环境的关系等，从而成为了以自然为主题的文学批评家。为此，他还在哈佛大学英文系开过一门《美国文学与美国环境》的课程。
因为“终身为美国文学研究所作出的贡献”，布依尔教授在2007年获得美国现代语言协会的杰·胡贝尔奖，据悉，该奖“为美国现代语言协会所能给出的在美国文学领域中的最高奖项”。
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