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2004年9月2日上午的开学典礼之后，许智宏对北大3000余名研究生新生做了校情报告。他从北大形成《创建世界一流大学规划》的背景和规划的内容讲起。他说，创建世界一流大学，是北大在相当长一段时间内发展的战略目标，也是全体北大人梦寐以求的共同理想。《规划》提出两步走的战略设想，从1999年到2005年为第一阶段，从2006年到2015年为第二阶段，2015年北京大学争取进入世界一流大学的行列。
近年来，有关建设一流大学的话题一直不绝于耳。也有人说，北大已经是世界一流大学。2005年10月27日，《泰晤士报》高等教育增刊公布了2005年全球大学排行榜，美国哈佛大学名列第一，中国的北京大学名列全球第15位，超过日本的东京大学而名列亚洲第一。这个排名公布后便引起了舆论的激烈争论。香港京港交流中心的邹重华博士就说，稍微对照一下日本东京大学和北京大学在《Nature》和《Science》上发表的论文数量，就能感觉到北大在科研能力上的差距了。
许智宏接受采访时表示要求学校低调处理英国《泰晤士报》高等教育增刊公布的大学排行榜。许智宏承认，北大在国内以及国际上有一定的声望，但北大与世界上最好的大学还有很大距离。“这不是一年两年就能赶上的差距”，他还说，现在的大学排行榜由于标准设计的问题，有些排名很不合理。这样的情况下，大学排行榜可能会影响到学校的招生和社会声誉，让人爱又让人恨，不过他个人不会过分关注。
对于某一次的排名可以不过分关注。但是，这一问题却是许智宏必须面对的。他近日对记者表示：“对于世界一流大学，谁也没有给出定义。创建世界一流大学是1998年北大百周年校庆时，时任总书记的江泽民同志提出的，之后上升为国家战略，提出我们要创建若干所世界一流大学。 但作为一所大学来说，要想在世界上有影响力，则必须在引领科技发展、促进经济社会建设中发挥重要作用；同时，有一批具有国际影响的大师级学者。一所大学在国际上的声誉，很大程度上也取决于培养出的学生在社会上产生的影响。 此前，俄罗斯莫斯科大学校长来北大访问，他认为北大已经是世界一流大学。北大季羡林先生也认为北大一些学科已是世界一流。但北大作为一所综合性大学、一所研究型大学，仍应该围绕学科建设和人才培养继续加强建设。在某些方面，我们与国外知名的高校还有很大的差距，仍需要继续努力。”
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