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1985年，他放弃了修钟表的手艺，回到宜兴，办了一个仪表厂，但并没有一帆风顺。开始的时候还比较顺利，但是后来就亏了很多钱，从一个小有资本的人变成了身无分文的穷光蛋。最难的时候，他的妻子说：“把家里养的那头猪卖了吧，还能办点事。”
后来再回忆起来的时候，他不无感慨：人前富贵的背后都有其艰辛和不易的创业史。20个年头里，他走过风雨，走过坎坷；欢乐有时，落寞有时，高潮有时，低谷有时
期间经历过的四次改制最为人乐道。蒋锡培因此令他的企业家同行们刮目相看。他说他无意如此折腾，只是企业为了生存必须要适应环境的变化，一切都为了企业能够继续办下去。
的确，企业要想生存有时就要削足适履。蒋锡培能够随着时代变化进行制度创新，确实令人敬佩。而且，每一次都总能走在别人前面，并能全身而退。
第一次改制发生在上世纪九十年代初。那时候国家的宏观环境并不利于民营经济的发展。一些私营业主为了自我保护及得到政策上的支持，便将自己的企业“挂靠”在乡镇集体上，它们被称为 “红帽子企业”。挂靠之后大概能够得到如下好处：避免受到政治性歧视和间歇性的整顿打击；可以享有集体企业的一些优惠政策，如税收、信贷等。
1992年，蒋锡培接受所在乡党委提出改制的建议，将自办企业改制为乡办企业，戴上了“红帽子”。那时候，他成为了宜兴市改制的“第一人”。表面上看把700万送给了政府，但正是在那之后，蒋锡培以最快的速度完成了原始积累。政府希望他这样改，同时这样改也可以得到政府的帮助。
蒋锡培是听话的，因为他比别人更早地发现了这样做的好处。人们把这样的本领叫做眼光。后来发生的一切全部证明，此人拥有超越常人的眼光、谋略和胸怀。而这一切全都隐藏于他那憨态可掬的笑容之下。你可以说他大智若愚，当然，你也可以怀疑他的外表具有很大的欺骗性。
很快，他又发现了变化。1994年，中国经济迎来了第一次全面过热，全国掀起了宏观调控风暴，乡镇企业未能幸免。彼时，乡办集体企业产权不明晰、职责不明确的弊端也已经凸显。蒋锡培决定摘掉红帽子，开始股份制改制。这是远东集团的第二次改制，远东也是宜兴率先实施股份制改制的企业。
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