计划经济时代的中国政府长期扮演着“全能政府”的角色。它突出表现为政府对整个社会的大包大揽,不仅在经济领域,国家实行高度集中的计划经济,各种生产任务都由国家下达指令性计划进行控制;在社会领域,也推行行政垄断,政府办科技、办教育、办卫生、办文化、办体育等,以强大的吸纳能力抑制了民间社会组织的发育需要的阳光和养料。 但经过多年信息开放带来的传播启蒙,“有限政府”的理念已经深入人心,这锁定了政府职能转变的方向。最重要的是,多年来“全能政府”的弊端已经充分展示。因此随着经济体制改革的不断深入,原有的执政理念和执政方式已经作出调整。表现在:政府由微观管理转向宏观管理;由控制转向引导;由强调“管”转向强调服务;由依靠命令转向推动立法依赖法制。 这个时期,尽管政府对于民间组织的发展仍怀有深深的戒心,但自身控制能力的下降却使它力不能逮。在社会事务领域的权力也开始下放,一些政府无力承担的领域转为“社会事务社会办”,这就为非政府组织的生存与发展提供了空间。 如果说,此时的政府仍有点不情不愿、被动为之的话,那么近年来,政府则不断主动释放出鼓励民间组织发展的信号。 2004年底,540个来自全国各地的民间组织被表彰。民政部部长李学举称之为“这是建国以来全国范围内对民间组织的首次表彰活动。”昔日被视作“敏感事物”的民间组织,日渐光明正大地走上前台。
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