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1958年，经广东省委批准，由孟宪德等15位同志组成湛江专区雷州青年运河建设委员会，至此，湛江人们开始谱写了由中国共产党领导，军民联合的轰轰烈烈的建库开河的壮丽乐章。雷州青年运河的建设在新中国的建设史上留下了浓墨的一笔。 1958年5月15日，中共湛江地委作出《关于兴建雷州青年运河工程的决定》。工程分为两大部分，拟计划拦截九洲江筑坝建水库在廉江市河唇镇鹤地村建设蓄水量10.3亿立方米的鹤地水库并开凿174公里的青年运河。同年6月10日，雷州青年运河工程鹤地水库动工建设，时任中共湛江地委第一书记孟宪德为开工誓师大会题词“向大自然进军，让九洲江永远为人民服务！”。 兴建雷州青年运河，乃民心所向，群众纷纷表示，要工出工，要粮出粮，工地上出现了父子齐上阵、夫妇同劳动、老幼争出力的场面。在这久受旱魔侵害的古老大地上，到处都充满了“青春的力量”。 《小康》记者找到了曾参加修建运河段工程的李建阿姨，当时的她只有十四岁，然而她还是跟着大人到工地做工。“那个时候农场征集很多工人去修运河，大家都踊跃报名，不怕没有人，只怕年龄太大太小！”李建阿姨回忆道，“当时修运河恰逢国家特殊时期，很多人都食不果腹，工地没有粮食，我们自己带！吃得很少，一块番薯晒干熬粥，三分番薯九分水，但是我们都坚持下来并超前完成党和国家交代下来的任务！” 在当时那个时候，运河建设手段简陋，在运河的工地，工人参加建设甚至只能风餐露宿，吃的东西都是自己带。在鹤地水库的爱国主义教育基地内，记者见到了当时运河建设的工具，劳动者使用的很多都是自己带过来的工具，如牛车、铁犁、竹篮等，他们的建设热情却空前高涨，没有工具便创造工具，在当时一无所有的情况下，建设工人们创造出诸如木质土方车以及其木轨，自动卸土手推车等。 运河建设特等功臣相继涌现，建设热情高涨不降。时任湛江地委常委的赵立本以身作则与建设工人同工同住，发挥党员先锋模范作用在一线奋斗；青年运河总工程师何多基大胆创新采用边勘探、边设计、边施工的三边方案，为鹤地水库的提前竣工发挥了关键性作用。时至今日，当时的大坝设计仍然屹立不倒可见设计建设水准之高令人惊奇！在工地上，不少青年还喊着“到运河立大功，到北京见毛主席！”的口号加入建设队伍里去，奋斗在运河建设的一线。 众人拾柴火焰高，在国家的困难时期，“一条大河波浪宽”的梦想从未消磨。为建设雷州青年运河，前后有30万劳动军民付出，空前的热情使得雷州青年运河主要工程之一的鹤地水库仅仅用一年零两个月的时间便于1959年8月份胜利建成，一个储水超过11亿立方米的“人造海”赫然出现在这个曾经龟裂的雷州半岛上。 水库建成后，劳动大军相继转入青年运河灌区建设。他们遇山移山，逢岭劈岭，遇水架桥，破解一个个难题，打赢一场场会战。1960年5月，青年运河灌区工程投入运行。灌区涵盖了湛江市除徐闻县以外的8个县市（区）及茂名市辖的化州市，解决了长期困扰的干旱问题，成为全国重点大型灌区和广东省第一大灌区。 雷州青年运河这个巨大工程成就了一个彪炳中国水利史的丰碑。工程完成的土方6583.4万立方米，石方70.4万立方米，这些土石铺一条1米宽10公分厚的路，可绕地球16.6圈；运河灌区主干渠两边河坝550多公里，相当于从海口到广州的距离；各干、支、斗渠4039条共长5000多公里，渠道两岸长度相当于中国到美国的距离。 新时期运河治理之路 1999年，广东省政府重新定性鹤地水库，鹤地水库成为了湛江人民最主要的地表饮用水源地，供应湛江近400万人口的生活饮用水和工业用水。鹤地水库一二级水源保护区总面积828.75平方公里。鹤地水库水质好坏，直接关系到湛江经济社会可持续发展的大局。
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