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人类获得的第一张黑洞照片开启了人类对神秘的黑洞以及更加神秘的宇宙起源的新一轮深入理解。
北京时间4月10日晚9点，科学家在全球六个地点同时发布了人类拍到的第一张黑洞照片。当天晚上，我上了东方卫视《今晚60分》，和主持人以及参与了该计划的上海天文台路如森研究员讨论这个叫做EHT计划的科学内容。
那么，EHT是什么意思？该计划拍到的黑洞位于宇宙的什么地方呢？Event Horizon Telescope，中文翻译是事件视界望远镜。其实，这不是一个单独的望远镜，而是由位于八个不同地位的射电望远镜构成。这些望远镜分别是：位于南极的望远镜、位于智利的阿塔卡马大型毫米波阵、位于智利的阿塔卡马探路者实验望远镜、位于墨西哥的大型毫米波望远镜、位于美国亚利桑那州的亚毫米波望远镜、位于夏威夷的麦克斯韦望远镜、位于夏威夷的亚毫米波望远镜、位于西班牙的毫米波射电天文所的30米毫米波望远镜。可以这么看，八台位于不同地区的望远镜是不同的镜片，这八个镜片又构成了口径堪比地球大小的巨型射电望远镜。
拍到的黑洞是什么样的怪物，它位于宇宙的什么地方？这个黑洞属于超大质量黑洞，位于一个叫做室女A星系（M87）的中心。其实，几乎每一个像银河系一样的星系中心都有一个超大质量（定义是其质量超过百万个太阳质量）的黑洞，我们的银河系中心就有这么一个黑洞，质量差不多是太阳的400万倍。其实，这次事件视界望远镜同时观测了这两个超大质量黑洞，银河系中的黑洞照片还没有“洗”出来。
M87的黑洞距离地球5500万光年，拥有差不多64亿倍太阳质量，因此在天空中看起来只比银河系中心黑洞要小一些。不过，这个更大的黑洞有一道横跨5000光年的喷流，如果能找到它的喷发起点，可让科学家更了解超相对论性喷发物的性质。观测M87相对我们银河系中心的黑洞多了一些优点，如位于北半球的天空，使它有更多现成的天文台可进行观测；质量为我们银河系中心黑洞的2000倍，较易取得进行中事件的信息。
照片发布后，不论是微信朋友圈还是微博，这张在一些人眼中有些“模糊”的照片被疯传了无数次。这让我想起三年前科学界第一次公布首次探测到引力波的新闻，只不过，这一次网友的疯狂更甚。我觉得这种现象是一件好事，因为说明大家越来越关心科学了，尽管是看上去远离我们生活的科学。
那么，这次拍到的第一张黑洞照片到底是什么？其实，它是围绕黑洞周围快速旋转物质发出来的亚毫米射电，非常类似我们手机所用的电磁波波段。尽管这张“模糊”的照片看上去是红红黄黄的，其实这是一种可视化的效果，或者叫艺术化的效果。照片更亮的地方是射电能量更多的地方，而较暗的地方是射电能量较少的地方。著名科幻作家刘慈欣评论说，这不能被看作是一张光学照片。他的说法有对有不对，如果将光定义为可见光，那么它确实不是一张我们肉眼可见的对象，如果将光定义为更加普遍的电磁波，它就是一张实实在在的光学照片。
无论如何，人类获得的第一张黑洞照片开启了人类对神秘的黑洞以及更加神秘的宇宙起源的新一轮深入理解。
《小康》2019年05期上
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