相比广东其他区域的后发劣势，本土产业的空心化，广东石化产业的分散趋势等，都将使茂名未来发展充满变数。
一百年前，孙中山的宏文巨著《建国方略》中，曾对于茂名港寄托了厚望。而中国第三代领导核心江泽民曾两次光临茂名，提出要将茂名建设成现代化海滨城市。
如今，曾经被孙中山先后提到的诸多中国重镇，大部分均已经实现了腾飞。而茂名虽排名在广东前六，成为粤西重镇，但是，茂名在广东乃至全国范围，仍然尚未实现真正崛起。
自21世纪起，广东的非珠三角城市发展速度，逐步赶上乃至超越珠三角城市，茂名亦从2007年起，经济总量跃升至广东第六，成为非珠三角城市中的最强。
“十二五”期间，中国将普遍步入均衡时代，蜂拥而起的区域竞争，将更为激烈，升腾还是坠落，往往在一瞬间。
在未来，茂名市崛起为未来之城，成为前国家领导人江泽民寄望的“美丽的现代滨海城市”，还是被遗忘在南海的汹涌波涛之中？
茂名如何后发先至？
广东的崛起历史，前期可以说是珠三角唱主角，但是，进入到新世纪之后，广东的其他城市，则逐步登上历史舞台，开始扮演重要角色，出现了群雄纷起的局面。
在广东整体崛起风潮中，一大批城市异军突起，开始与珠三角城市争雄。至2009年，广东各地城市的经济实力，发生了重大变化，新的广东经济版图，已经基本定格。
广州以9080亿仍然排名第一，深圳8310亿暂居住第二，佛山和东莞分别以4742亿和3760亿位居第三和第四。这四大珠三角列强，仍然远远超出珠三角一般城市，但是，其他如珠海、中山、惠州等城市，则逐渐被其他城市追赶。与广东其他城市的差距，逐步缩小。2009年，广东几乎所有的城市，国内生产总值都达到了1000亿。逐步实现了均衡式发展。原来的后发地区，现在已经奋起直追，乃至有后来居上之势。
南海苍茫，彼岸隐约在望。
21世纪头十年，在广东非珠三角城市的普遍强势崛起的过程中，茂名异军突起。自2000年至2009年，茂名年复合增长率接近12%，特别是在2003年至2007年，茂名GDP自600亿增加至1200亿，5年连上5个台阶，增幅分别为11.3%、14.2%、14.5%、13.9%、13.1%，年均增长达到12.5%，这是茂名历史上增长最快、增长期最长的时期。2005年首次进入“全国综合实力百强市”；2007年全市GDP 达到 1060.85亿元，经济总量在广东省非珠三角地区中率先突破千亿大关。
从彼到此岸，有时候看似咫尺之隔，其实却是海天之遥。
无论国家还是城市的崛起，均有其独特的时势。
珠三角核心城市群崛起的本质，乃在于改革开放初期，引领内地制度变革先声，承接香港及欧美产业转移。这一过程，从改革伊始一直持续到今天，而其真正的高峰期，却在上世纪80年代中期到90年代中后期。
茂名最近十年发展虽快，但是，作为珠三角的邻居，茂名没有在改革初期与珠三角处于同一起跑线。在广东发展的大棋局上，已经失去了先机。
目前，虽然珠三角诸城市之间发展不平衡，且部分非珠三角城市日益崛起，但是，从总体上说，珠三角之于非珠三角，正如当初香港、日本之于珠三角。与当年产业转移从欧美、香港转移到珠三角、长三角等地一样，今天的产业转移，则从珠三角转移到非珠三角。
在此背景下，处于下位的茂名，要想在广东城市中脱颖而出，绝非易事。
其实，珠三角边角城市的发展模式，就值得茂名借鉴。
同为广东的后发地区，河源的三反发展模式，可谓是典型的后发先至战略。反周期操作，反梯度转移，茂名才有可能打破既有格局，在新兴产业方面谋求率先破局，同时茂名相比河源，尚没有保护环境的特别压力，战略伸缩空间更大，在发展新兴产业和兼顾传统产业方面，应该比河源前景更为广阔。
而茂名与湛江，可谓既是朋友又是对手，双方在发展临港工业，引进“外来大和尚”方面，可谓惊人相似。但是，湛江的大港优势，茂名并不具备，同时，湛江过于重视外来和尚而本土经济凋敝的弱点，当为茂名引以为戎。
能否完成产业再造？
茂名被称为 “南国油城”。既是光荣，亦是其局限所在。
2009年，茂名生产总值为1239.80亿元，第二产业460.93亿元，竟然不足40%，工业化严重不足。
同时，在茂名的工业比重中，重工业比重已经超过80%，远高于全省平均水平。在茂名的重工业中，主要是石化，而且产业非常单一。茂名目前的龙头企业，是中石油在茂名的公司，茂名石化落户茂名五十多年，可谓一柱擎天。而事实上，茂名石化，是典型的“外来大和尚”。
茂名石化炼油能力每年1350万吨，是目前全国最大的炼油化工一体化企业。2009年茂名石化公司实现利税220多亿元，居中国石化炼化企业首位，其中纳税166亿元，成为唯一突破百亿元纳税的广东企业，占源自广东的财政总收入的50分之一。
目前，除茂名石化外，全市规模以上的石油化工企业105家。茂名的原油加工量、乙烯、汽油、塑料树脂及共聚物产量分别占全省的44.7%、47.4%、47.7%和43.3%。茂名由此成为全国重要的石油化工基地和能源基地。
“一石独大”的产业格局，对于茂名的产业经济结构，造成了巨大的伤害。长期以来，茂名的本土经济不振，珠三角的众多城市，都曾产生过一些全国性知名品牌，中心城市的代表深圳，华为、中兴、比亚迪、腾讯等驰名全国，规模庞大；工业城市的代表佛山，美的、科龙、万和等亦是行业楚翘，而茂名则几乎无一家本土企业能够在广东叫得响，造成了一业独大而百业凋零的怪局。
如果茂名不能培育其他支柱产业，他日有变，则茂名经济有空心化的危险。在湖北，十堰“因车而兴，因车而困”的前车之鉴，足以警醒茂名。
作为广东后发地区，茂名亦是广东内部产业转移的重要承接地。但是，与茂名结对的珠海，其实业在几个特区之中最为薄弱，长期以来，珠海欲舍弃实业而发展第三产业，结果是失业不兴，对于茂名的产业结构，无法形成有效互补。茂名的产业转移，并非产业再造。而是茂名石化的附庸。在广东省的产业转移大局中，并没有起到应该有的作用，对于茂名的经济结构，并无根本性的改变。
由于新兴产业的兴起，而导致全球国家竞争格局改变的例子屡见不鲜。茂名亦将新兴产业作为破局的巨大希望。
广东确定了九大新兴产业，而产业突围的先锋，是新型电子信息、半导体照明（LED）、电动汽车三大产业。广东传统产业布局的一区三带，也不延伸到了新兴产业。电子信息产业，主要布局在广深佛等发达区域。电动汽车很明显，主要是为深圳比亚迪开路。新型电子以及半导体照明（LED），主要是佛山，惠州，广州，深圳等地。
茂名在广东新兴产业领域的定位，受到其在传统产业的定位的制约。三大先锋产业，都没有将茂名列为重点发展区域。从这些产业所需要的配套能力来看，茂名也确实实力不足。
为此，茂名在新兴产业领域的布局，将受到很大的限制。茂名虽然也想发展汽车零部件，建设粤西汽车零部件生产基地。但是，对于广东汽车行业的大本营广州来说，茂名并非首选。而在信息技术、生物医药等领域，技术力量更为雄厚广州和深圳更有优势。
虽然从名义上说，新兴产业的竞争，各个城市站在同一起点，但是，新兴产业的发展周期，却建立在从前的产业基础之上。茂名对于石化的过于依赖，制约了其在新兴产业进入更多领域，其并不雄厚的整体经济实力，亦使其无法再财政投资，金融支持方面，超越广东其他城市。
茂名石化能否永霸南海？
一直以来，茂名和中石化联袂称雄南海数十年。从1955年至2006年，茂名石化是广东唯一和最大的石化巨头。可以说，在广东石化行业，茂名和中石化互相成就了对方的霸业。
一直到2006年，2006年成功投产的中海壳牌南海石化80万吨乙烯项目的出现，才打破了茂名石化独霸南海的局面。而后，随着中石油的进驻，中石化在广东长达数十年的垄断地位，亦被打破。
作为一个资源和能源匮乏的经济大省，广东对于石化行业非常重视。欲将自己打造成为“亚洲石化基地”。为此，广东在2009年出台《广东省石化产业调整与振兴规划》，计划打造粤东，广州和粤西三个石化基地。
目前广东地区新建、在建、扩建的炼油项目，包括中海油惠州炼油项目二期工程、中委合资南海(揭阳)石化2000万吨/年炼油项目、中科湛江炼化一体化项目、茂名石化2000万吨炼油改扩建工程等。中科炼化项目落地，亦标志着广东沿海石化产业集群布局完成，形成由惠州大亚湾石化基地、广州石化基地、茂(名)湛(江)石化基地组成的沿海大石化产业带。
由此，广东的石化之城，由茂名推广到潮汕，惠州，广州、湛江等城市，同时，中石油、中海油以及壳牌等国外石油巨头先后进驻。中石化一家独大的局面将一去不复返。
目前，茂名石化仍然是全国最大的炼油企业。拥有1350万吨/年炼油和100万吨/年乙烯生产能力，经过改造后，炼油能力将达到2250万吨/年，茂名的原油加工量、汽油、塑料树脂及共聚物产量分别占全省将近1/2。乙烯生产能力约占广东1/2，占中国石化1/6，占全国1/8。
不过，随着中石化和中科化先后在湛江投资，湛江大有后来居上之势。茂名的龙头地位，将遭到湛江的严重挑战。
千万吨级中科炼化项目落地湛江之后，湛江的炼油产能，超过了2300万吨。而茂名虽然将茂名石化的产能提高到2000万吨以上，但是，离其“十二五”期间达到4000万吨产能的目标，还很遥远，如果不能争取到新的石化巨头的落户，茂名的希望渺茫。
最近几年，对于石化巨头具有强大的吸引力。随着中石化在东兴的落户，以及中科化在东海岛的落户，湛江还将吸引更多的石化巨头落户东海岛。
中科化本来是选址在广州南沙，由于广州处于珠三角腹地和中心，环保压力巨大，最后，只得在广东的侧翼重新选址，茂名、湛江、惠州、江门等粤东和粤西重镇，纷起争雄，最后却花落湛江。
就石化产业的特性看，这个行业需要优质的深水港，所需原油码动辄达到30万吨以上,湛江作为西南沿海港口群中的唯一亿吨大港，成为首选。在石化行业，湛江得天独厚的资源禀赋，是广东任何其他城市都无法比拟的。
更重要的是，湛江战略性的地理位置，不仅吸引了石化行业，更吸引如钢铁等其他支柱性行业，形成了产业聚焦。除中科化外，宝钢高达700亿的投资，也落户湛江。中科化光是在输油管道、石油仓库以及湛江码头，投资就达600亿。宝钢在基础设施方面，也投入到上百亿，而这些，都缓解了湛江本土财政投资的压力。
相对而言，茂名的海港优势，并不明显，除茂名石化外，对其他石油巨头的吸引力不如湛江，同时，茂名石化一业独霸，难以形成支柱产业的多元和聚焦。
向东还是向西？
高铁开通，天涯咫尺。
新年伊始，广东西部沿海高速铁路（中国东北至三亚的沿海铁路的一段）获批，已正式动工。如能通车，则茂名至广州，将从以前的5至8小时，缩短到不到2小时，而茂名至深圳，则从以前的6至9小时，缩短到大约2小时，未来，这条沿海铁路彻底竣工之后，茂名至三亚的路程，亦将不到2小时。如此，则茂名与珠三角和北部湾之间，都将变为通途。
突然拉近的珠三角与北部湾，却使茂名脚步踌躇。往东还是往西，这是个问题。
在2010年的广东两会上，广东省表态支持湛江和茂名纳入北部湾经济区发展规划。茂名也于2010年9月正式加入北部湾经济合作组织。
应该说，茂名还是具有一定的优势。茂名是广东与大西南陆路交通要冲，以及大西南出海的重要通道。同时，茂名港是国家对外开放一类口岸，茂名港博贺新港区是深水良港，被交通部定位为广东省沿海重要港口，综合性运输体系的重要枢纽，工业港为主体的多功能、现代化综合港口。
在广泛意义上的北部湾经济区，则包含了广西的北海、钦州、防城港，海南的海口、三亚，粤西的湛江，茂名等地。每个城市都有自己的优势。
虽然茂名与湛江都有出海口，但是，湛江的位置更优。
湛江市位于中国大陆的最南端出南海，西临北部湾，南与海南省相望，北靠大西南，居粤、琼、桂三省、区交汇点。是中国大西南主要出海通道，是我国大陆通往东南亚、非洲、欧洲、大洋州和中东航程最短的对外贸易口岸，在亚太经济圈中具有极其重要的战略地位。
湛江港是中国八大港口之一，亦是大西南最重要的出海口，云贵川和重庆有70%以上的物资通过湛江出口。经过茂名港的物资，比之湛江，差别巨大。目前，湛江港的吞吐量，超过了亿吨，比之茂名不到2000万吨的实际吞吐量，超出了好几倍。从通航港口而言，湛江港与全球上百个港口通航，几乎可以达到世界各个角落。这个方面，茂名同样无法望其项背。
茂名的真正未来，还在于向东，彻底融入珠三角。
为此，茂名目前大力发展石化行业，争取成为广东最重要的石化基地，还只是第一步。特别是在湛江强势崛起，并且连续赢得石化巨头落户的情况下，茂名更不可孤注一掷。不仅要成为重要的石化基地，更应该发展更多元的产业。
同时，茂名与湛江持续多年的明争暗斗，亦应该走到尽头。中国的区域发展，往往是在竞争中发展，这与中国官员的考核机制有关，尤其是在同一个区域，相对领先意味着率先提拔的机会。而在未来，以民生为重的趋势，将改变这个局面。以两地民众幸福计，在石化领域，湛江和茂名可以联手打造中国最大的石化基地。一起构筑大西南出海口，形成大西南出海口的双龙头，正如欧亚大陆桥东部起点的连云港与日照一样。同时，茂名和湛江的临港工业，可以打通，一起打造中国南海最大的海洋经济圈，以与山东半岛蓝色经济区和浙江沿海海洋经济区抗衡。
在产业发展方面， 茂名当以珠海为鉴，一个城市的发达，都需要经过先工业化，然后在后工业化时代再主要发展服务业的历程，珠海当年希望直接跳过工业化阶段，导致其工业基础远远落后其他珠三角城市，最后，错失了发展的良机。茂名的未来，亦绝对不能空心化，工业化的课，一定需要补上。同时，并非高新产业和新兴产业才有出路，对于茂名来说，未来在传统产业领域的奋起直追，才是更为久远之道。
