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1976年1月30日，毛泽东平生最后一个除夕。那天下午，毛泽东破天荒地提出晚上要放爆竹，工作人员为此专门去西单买了一些花炮。“那时候主席的身体已经不太好了”，程汝明猜测，“他大概是觉得放炮可以驱邪，带来健康吧。”
每天的菜单，必须及时处理
至于1976年的除夕晚餐都有哪些菜，程汝明说他已经记不清，“给主席家做过的菜太多了，而且‘海’（即中南海）里有纪律，不许工作人员留菜单。”
最初听到这条纪律，程汝明并不理解。后来有同事告诉他，如果重要领导的饮食习惯被敌对势力掌握，那么他们就可能根据这些信息预测领导人的健康变化情况，然后选择领导身体状况不佳的时候向中国发难。
总之，自从成了毛泽东的厨师，程汝明每天必做的事就是及时“处理”菜单。“每次做饭之前，我要写一份菜单上报，批准之后我再抄一份带到厨房，等饭做完了，我就得把手里的菜单解决掉。”程汝明对这个工作流程的印象很深。
为了保密，有些事程汝明还得瞒着家里人。在“主席家”当厨师长的那些年里，程汝明家人只知道程汝明的单位是中南海，程汝明寄给家里的信也永远发自“中南海一〇一信箱”。直到毛泽东去世后，程汝明家人才明白，原来“中南海一〇一信箱”就是毛泽东家。
即使同为中南海里的工作人员，程汝明往往也只是和其他领导人的厨师交流一下烹饪经验，并由此得知周恩来喜欢吃狮子头，刘少奇因有胃病而偏爱罐焖牛肉和罐焖鸭子。除此之外，各家首长的其他事大家一概不提。
太多的话不能对人讲，程汝明因此喜欢上了养动物。“文革”开始后，江青住进了钓鱼台，程汝明也随之同往。有一次，程汝明随江青到了上海。当时有位教授被抄家，教授家的一对鸽子被遗弃街头，程汝明看着心疼，就把鸽子带回了北京。从那之后，每当看到自己养的鸽子在空中翱翔，程汝明就会特别高兴。
高兴的还有王洪文，因为他喜欢打鸟。有一次，王洪文见钓鱼台天上有鸽子，顿时来了兴致，随即派人去拿猎枪。知情的警卫急忙上前阻拦，王洪文当时老大不悦，问为什么不能打。警卫说这鸽子是程师傅养的，王洪文听完没敢再动。“他倒不是怕我，他是怕得罪江青”，程汝明说。
四人帮倒台后，程汝明搬回了中南海，而且仍是历任最高首长家的厨师长，只是他养的动物除了一群鸽子之外，又添了八缸金鱼。
一年夏天，程汝明正在宿舍外的小花园里给金鱼换水，恰好时任总书记的胡耀邦由此经过。胡耀邦看见金鱼甚是惊喜，说“程师傅这鱼真好看，都有什么品种啊？”程汝明告诉胡耀邦，有 “龙井”、“虎头”等等，胡耀邦听完走了。
第二天下午，胡耀邦又从花园经过，他看着程汝明的金鱼说，“程师傅您养这么多鱼，花了不少钱吧？”程汝明说没花什么钱，都是最初几条鱼慢慢孵的。
第三天下午，胡耀邦再次从花园经过，他问程汝明，“您这些金鱼要是卖得多少钱？”程汝明说没想过卖，也不知道价钱。
第四天下午，程汝明站在鱼缸边等着胡耀邦经过，结果那天来的不是胡耀邦，而是他的秘书。“程师傅，首长喜欢您的金鱼，您没看出来啊？”程汝明听后恍然大悟，连说“首长直说就是了！”那天秘书走的时候，手里拎着两袋金鱼，胡耀邦从此也开始学着给鱼缸换水了。
如今，想想在中南海那阵子曾经为领袖们找到口福、培养了爱好，程汝明说，自己这辈子“欣慰了”！
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