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小学毕业，张继钢顺利进入山西省歌舞团，穿上芭蕾鞋开始正规学习舞蹈。到了太原，他看到宽阔的马路、高大的楼房、敞亮的排练厅，这让他忽然有种优越感，“觉得舞蹈艺术的梦特别灿烂，觉得自己不一般了。”当年的张继钢不仅爱舞蹈，还非常喜欢读书，“小孩们在一起随便背首诗，我马上就能说出这是贾宝玉的、这是林黛玉的。”回想当年，张继钢觉得那真是很特殊很美好的一段岁月。
转变发生在17岁那年。之前，团里排八个样板戏，张继钢因为“个头高”一直当仁不让地在《白毛女》里演大春。可到了17岁，张继钢却“忽然”成了团里最矮的孩子。大春演不成了，张继钢由舞蹈演员变成了编导。
既然如此，张继钢索性立了志“干个更大的事情”。他的编导处女作是三人舞《小猪倌》，可惜出师不利，没有得到上台机会。从此后，张继钢蛰伏十年。关于那十年，如今的张继钢不会讲述太多。或许，那只是他“绝处逢生”的又一个例证。1986年，张继钢编导的民歌舞蹈《元宵夜》横空出世，获首届全国民间音乐舞蹈比赛大奖，为山西省赢得历史上第一块国家级奖牌。那一年，全世界只要有华人的地方就在上演《元宵夜》。
《元宵夜》成功后，1987年张继钢与人合作完成民歌舞蹈《黄河儿女情》，开创“黄河派”舞蹈，轰动海内外。为此，山西省政府先后给他记特等功一次、一等功一次。张继钢得以免试进入北京舞蹈学院编导系，圆了大学梦。
张继钢的大学毕业作品《献给俺爹娘》真正奠定了他在世界舞台上的地位，上世纪90年代，该作品在世界各地巡演获得掌声无数，美国舞蹈界称之为“东方的张继钢现象”。大学毕业后的张继钢留校教书两年，随后调入中国人民解放军总政治部歌舞团，2003年7月被任命为团长。
有成绩、有声望，很多人觉得张继钢一直是被运气推着走。然而他自己却觉得，“绝不是被动地到了今天的位置。”张继钢有个特别要好的作曲家朋友。1990年代初，做毕业作品《献给俺爹娘》时，张继钢和朋友说：“我们这代人一定要努力，做到这个领域的世界最好。”朋友劝说：“你不要把自己逼到这个地步，太累。”张继钢不服气，他向朋友发誓，自己就是要永远迅速地奔跑，永不停步。“十二岁进省团时我就知道，我一定要向上。”讲这些时，张继钢犹豫许久，一再停顿。“中国毕竟是个谦和的国度，有些话不该说。但它是真的。”
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