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东、西方的这两支劲旅曾分别成就了秦汉和罗马的辉煌。汉武帝时，西汉军队击败匈奴，控制了天山地区，从而使帝国的版图在秦代基础上进一步扩大。至汉平帝元始二年，即公元2年，西汉已拥有东西9302里，南北13368里的广袤领土，人口达5959万之多。公元2世纪初图拉真在位时，罗马帝国的拓疆事业也臻于至盛。彼时的罗马已是地跨欧、亚、非三大洲的世界帝国，其边界东至波斯湾，西至不列颠，北起莱茵河、多瑙河一带，南到撒哈拉沙漠，以至除西汉外，世上再无他者可望其项背。
然而对于东、西方这两大帝国而言，相同的赫赫武功却有着截然不同的意义。凯撒南征埃及时曾留下“我来了，我看到，我征服”的名言；秦始皇在灭六国后做的第一件事则是“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字。”有历史学家认为，迥异的民族性格已注定罗马的事业是征服世界，而秦汉的使命则是统一天下。其中道理，在秦代通用全国的半两币，以及罗马境内希腊化世界与拉丁文化圈总难融合的事实中隐约可见。
罗马人爱洗浴
生活总能映射文明的特质。秦汉、罗马的文明，就体现在两个帝国里人们生活的点滴之处。
最早秦汉与罗马都以农业立国，但农业对于两国人民的意义却不尽相同。对于秦汉时期的中国人而言，农业的主要作用就是生产能够填饱肚子的东西，而在同时代的罗马人看来，农业则更像一个生财的行当。因此，中国人普遍种植的是稻、麦、黍等自给自足的粮食作物。而罗马更喜欢种植葡萄、橄榄卖与他人。于是，在原罗马帝国境内，才会有橄榄、杏仁、无花果、枣等多种经济作物的炭化种籽，以及专用于果园、苗圃的农具出土。
当年的罗马市民，还喜欢洗浴和看戏。这次展出的一件戴克里先浴场的有铭文的地面镶嵌画砖，即使放到今天看仍不失精美。而另一件古罗马浴场中的排水系统，则结构精密复杂。铝或青铜制成的弯管、分流器、水泵、水阀样样齐全，如果不看说明牌，很多人会误以为这是大工业时期的产物。
其实，公共浴场对于当年的罗马人来说不仅是洗澡的场所，还是社交、休闲的去处。人们在进入公共浴场后，通常会先进行热身运动，比如摔跤、打拳、做体操，然后再进入浴室。沐浴完毕，罗马人还要在浴场里聊天、赌博或让奴隶按摩一番。
除洗浴外，罗马人对观赏各类表演也颇为钟情。也许是征服世界的战争造就了罗马人好斗的性格，当年令罗马观众称绝的很多戏目在今人看来都极为残暴。罗马戏剧中的打斗情节往往需要演员真刀真枪地实战。据说有一出剧的结尾，罪有应得的坏人被熊撕成了碎片。演出时，扮演坏人的演员会在最后一幕由一个死刑犯替下，然后便是观众最为期待的恐怖场面。
与罗马相比，秦汉时代中国的文艺表演要温和许多，但观者对伶人的态度也并非充满善意。为了取乐，汉代的贵族经常强令侏儒进行说唱表演。演出时，侏儒们上身赤裸，下着肥大的长裤，时而击腹作鼓，时而吐舌耸肩，以此滑稽的姿态取悦观众。其实，最受汉代人喜爱的娱乐活动应是博弈。就像马王堆汉墓出土的漆六博具中，一个骰子竟然有18个面，只可惜其玩法如今已失传。
死后的生活，不论是在罗马还是中国，都是一件重要的事。此次展出的马王堆出土的彩绘棺材，与意大利那不勒斯出土的有夫妻胸像的石棺，就都极尽装饰之能事。中西虽然传统不同，但是对于墓葬都是很讲究的。据专家介绍，尊贵的王侯要使用重要的殓具，比如中山靖王刘胜夫人窦绾的金缕玉衣，王公贵族下葬时还有丝绸做的幡，各种陪葬的陶器、人俑、漆器。而古罗马则会用各种器物来盛装骨灰，从大理石、陶罐、青铜罐，一直到在当时被视作高精尖技术的玻璃罐子。
千年后的交集
在秦汉与罗马并立的几个世纪里，两大帝国都曾试图与对方建立联系，而所谓的“试图”，就是跨过横亘于两国之间的安息。
罗马对中国的兴趣最初来自丝绸。汉武帝时，张骞两度出使西域，中国的丝绸、漆器、炼钢技术随之传到了中亚，后又经由安息等国进入罗马。然而此一“经由”却让罗马人付出了巨大的代价，因为在罗马市场上，安息商人把丝绸的价格提高了至少100倍。尽管如此，这种昂贵而华丽的织物还是受到了罗马贵族的热情追捧。贵族们竞相追逐的结果是罗马丝价的进一步攀升，以至于为了购买一磅上好的丝织品，罗马人甚至需要付出12盎司纯金，安息人则因此赚得盆满钵满。
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