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故宫，承载着中华民族的厚重历史和古老文明，它与法国的凡尔赛宫、英国的白金汉宫、美国的白宫、俄罗斯的克里姆林宫，一并被誉为世界五大宫殿。
奥运期间，远隔重洋赶奔北京的五六十万外国朋友，不看看故宫，怎能算来过中国，来过北京呢？
从紫禁城到故宫
尽管拆了老城墙，坐在直升机上，方方正正的老北京城还是清晰可见的。故宫，就在城中心，就在有龙脉之说的中轴线上，和龙袍相近的色彩，十分耀眼。
许多“老北京”，依然喜欢把故宫叫紫禁城，“那多有份儿，多威严，故宫，那是过气的宫殿啊！”家住南池子的金大爷告诉记者。
《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫。”自称天子的皇帝，居所也就叫紫禁城吧。而这“紫禁城之父”，是有着不世之功，创造了明初盛世，但又好大喜功，多疑好杀的朱棣。
朱棣11岁被父皇朱元璋封为燕王，21岁就藩燕京。当时，蒙元的势力虽退居大草原，但仍不时扰边。就在金戈铁马之中，他长成了有能力觊觎皇位的大男人，伺机制造“靖难之役”，赶走侄儿建文帝后，登上了皇帝的宝座。随后，于1416年始建紫禁城。有史家分析说，他在南京滥杀前臣，血可漂橹，满街的仇恨，让他担心自己得来不易的宝座。
1420年，占地72万平方米、建筑面积16万平方米、有宫殿建筑9000多间、堪称世界最奢华、最庞大的深宅大院完工。次年，正式迁都北京。从此以后的五六百年里，这一眼望不到头的紫禁城，就成了朱姓和爱新觉罗两大家族的办公地和居住地。
以乾清门广场为界，前朝、后寝截然分开：前朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心，左右辅以文华殿、武英殿；后寝以乾清宫、坤宁宫、交泰殿为中心，左右辅以东西六宫，是皇帝和后妃们居住及皇帝处理日常政务的场所。
太和殿、中和殿、保和殿，这“三大殿”在紫禁城中最为耀眼：它们均建在汉白玉砌成的8米高的台基上。雨雾蒙蒙中，恰如琼楼玉宇。俗称“金銮殿”的太和殿最为富丽堂皇，那是皇帝举行大典的地方。
在中和殿后，就是初名谨身殿的保和殿，“保和”之意，即为保持万物间的和谐关系。
此殿的地位，自然小觑不得。明代，皇帝册立皇后的仪式在此举行，册立接班人皇太子的仪式也在此举行；到了清代，每年的农历正月初一、十五，皇帝都在此宴请来自蒙古和新疆等地的番王、大臣；公主出嫁时，还要在此宴请驸马和三品以上官员；后来，皇帝还在此殿试。
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