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美国的房屋信贷系统
事实上，无论贫富，很少有美国人会一次付清几十万美元的房价，绝大多数人都要通过金融机构申请贷款。有一位美国同事曾对笔者说，即使有能力一次付清，她也会申请房屋贷款，剩下的钱可以留做其它投资。可见，一个健康、稳定的信贷系统几乎涉及每个私人购房者。
HUD作为政府部门，自己并不参与建房、也不直接向私人提供贷款，但是它设立政策和金融杠杆，鼓励并规范全国上千家的私人商业银行向买房者提供首付和利息合理的贷款。早在三十年代，美国联邦政府在全国设立了十二家“联邦家庭贷款银行”，它们发行专门债券、筹集资金，再把这些资金以低息贷款的方式借给全国数千个私人银行，让他们向个人发放房屋贷款。如今，这一体系仍在运转，每年向美国家庭提供数十亿美元的低息资金。
考虑到银行贷出去的款往往是十几年到三十年的周期，为了保证商业银行有持续、充沛的贷款发放，联邦政府又成立了Fannie Mae（房利美）和Freddie Mac（房地美），它们从银行手里购买房屋抵押贷款，打包后变成债券出售，从而实现资金的迅速回流。这种资产金融化的手段，成功地推动了美国房地产市场的发展，却也为现在的次级债危机埋下了伏笔。
眼下的次级债危机
数年的低贷款利率，加上民众对房屋升值越来越高的期待，过去十多年来，美国房市持续走热。许多地方的房价翻了一番，尤其是2000年后，房价几乎上涨了50％。比如在美国房价最高的地区旧金山湾区，一幢普通的两层别墅价格高达八十多万美元，而在这一地区担任小学老师的年薪不过五六万美元，即使夫妻双方都工作，也无法负担。他们中的许多人被迫从大城市搬到内陆一些房价便宜的州去生活，比如离加州不远的阿利桑那州，凤凰城的房屋才二十万美元左右。
在美国房地产市场一片火热的时候，许多银行和贷款公司为了争取客户，放宽了贷款条件，甚至表示“不查收入，不查资产”。大量低收入或信用欠佳的人都可以获得贷款，如果他们无力还款，甚至可以通过自己房产二次抵押，来偿还月供。这种贷款被称为“次优抵押贷款”，属于高风险贷款。但到了2006年，长期贷款利率上涨，借款人还贷压力骤增，有些人开始无力每月偿还贷款。“人们想不到两年后贷款额会增加，”可靠贷款中心华盛顿办公室主任艾里克·霍尔伯林说：“许多情况下，贷方不考虑借款者是否具有偿还能力。”
据美联社报道，今年大约有220万美国人面临无力偿还贷款，房屋被银行收回的危险。尤其是那些在房地产的巨大利润之下，忍不住诱惑、加入“炒房一族”的低收入美国家庭，他们不幸地接过了市场的最后一棒，不仅没有赚钱，还背上了巨大的债务。“这就像游戏一样。在前面和中间的人才会赚钱。最后面的人不光不能得利，而且还要承担不属于自己的责任。”他们中的一位无奈对美联社的记者说。
在愈演愈烈的次级债危机中，美国住房和城市发展部表示，它们会为信用良好、还款及时的美国家庭提供担保，帮助他们以相对优惠的贷款利率重新借款，打消他们被银行收回房屋的恐惧。布什政府也于12月6日宣布，将把某些次级房屋贷款的利率冻结五年，以防止屋主付不出房贷而房屋被法院拍卖的情况激增。
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