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在出版社，他开始是临时工，1979年平反昭雪后，他被正式调入中国大百科全书出版社。徐慰曾记得，1979年11月26日，当时担任国务院副总理的小平同志第一次接见了时任不列颠公司副总裁的吉布尼等人，当时中方陪同接见的有：国家出版局代局长陈翰伯，中国大百科全书出版社负责人姜椿芳、刘尊棋、阎明复等。邓小平在谈话中指出，我们应该充分利用世界的先进成果，来加速现代化建设。在谈到百科全书时，邓小平说，三十几年了还没有搞这些事，这也反映了我们的落后。在美方提出中美双方出版机构合作出版中文版《不列颠百科全书》时，邓小平说，这是个好事情，并当场就批准了这项具有划时代意义的重要出版合作项目。
1980年8月12日，中美双方出版机构负责人在美国签订了合作出版的协议书，中美双方签署了“中国大百科全书出版社和不列颠百科全书公司关于合作出版《简明不列颠百科全书》中文版的协议书”。9月8日，以不列颠公司董事长斯旺森为首的董事会代表团第二次访华。当时正值中国召开五届人大三次会议，邓小平在百忙之中第二次接见了美国客人，他在会见中指出：中国人民对新的路线、新的方针政策，对实现四个现代化的决心是坚定的，同时也是有信心的。我国的形势在粉碎“四人帮”以后一年比一年好，这是显而易见的，但现在还有许多困难，还有许多弱点。认识弱点，才能克服弱点；只有认识自己不行，才能努力去学习，逐渐地行起来。认识落后，敢于把自己的缺点讲出来是需要勇气的，我们有这个勇气。外宾们听了之后，非常感动，高度评价了邓小平的这番讲话，认为这体现了邓小平的实事求是精神和实现四个现代化的决心。他们回国之后，将邓小平的讲话在《不列颠百科全书年鉴》和其他报刊上作了介绍，产生了良好而巨大的影响。邓小平在谈到这次出版合作时，再次对外宾们说：这是件好事情。几乎全世界都知道你们的百科全书在学术领域享有权威性的地位。我们中国的科学工作者把你们的百科全书翻译过来，从中得到教益，这是很好的一件事情。这项工作同四个现代化有关嘛！
邓小平除了称赞这项出版合作外，还对中文版《简明不列颠百科全书》的编辑方针作了指示。他对美国客人说：……外国的部分搬你们的就是了，中国部分自己来写，可能还有许多议论、争论和一些不同的看法，通过平等协商解决好了。
此次合作中，徐慰曾被任命为中美《简明不列颠百科全书》中文版（以下称《简编》）联合编审委员会中方秘书、《简编》副主编、《简编》编辑部副主任。徐慰曾认为，在经历了长期的阶级斗争为纲的年代，特别是在“文化大革命”结束后不久，如果没有小平同志两次接见美国客人，并当场批准这项合作，中国一家出版社要和美国一家出版公司合作出版这样一部涉及许多政治敏感问题且思想意识、价值观念大不相同的书，几乎是不可能的。同样重要的是，邓小平同志关于编辑方针的指示，也为以后解决一系列难题指明了方向。后来，双方正式成立了由中美双方学者组成的联合编审委员会，委员会开过三次全体会议、十余次工作会议，经过反反复复的协商、讨论甚至争论，最终解决了一系列有争议问题。
在《简明不列颠百科全书》的中美联合编审委员会的中方成员中，有刘尊棋、钱伟长、周有光和徐慰曾，以及参加这项工作的400多位专家、学者、译者和编辑。凡是上了年纪的，大多数都受过不公正待遇，有过坎坷的经历，在邓小平的感召下，大家无不以饱满热情，无私忘我地投入了这项工作，最终仅以五年多的时间，使近代中国第一部中美合作的综合性百科全书于1985年问世。
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