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作为“洋务运动”的倡导者之一，张之洞督鄂18年（1889～1907年），使武汉一跃成为晚清洋务重镇——超过广州，与天津争胜，直追上海的全国最大的现代工商文教中心之一。
建于武汉的汉阳铁厂，在当时不仅是中国，而且是全亚洲的第一家现代化钢铁联合企业，比日本第一家现代化钢铁联合企业——八幡制铁所早了7年；建于汉阳的湖北枪炮厂是仅次于上海江南机器局的大型兵工厂，成为近现代中国陆军装备（如七九式步枪，俗称“汉阳造”）的主要生产基地；建于武昌的“纱布丝麻四局”则是仅次于上海的现代化纺织工厂系列。1895～1913年，在中国人创办的近代企业数量中，武汉排名第二，创办资本额亦位居第二。
“九省通衢，得水居中”。武汉市1862年被批准设立江汉关正式开埠。在随后的60多年中，内陆的武汉口岸，与上海、天津、广州三大沿海口岸对外贸易额比较，武汉曾42年位居第二，18年位居第三，其中1906年，武汉进出口贸易额占全国12.04%。与繁荣的对外贸易配套发展的驻汉洋行曾达250家、华商70多家、报关行130多家；12个国家在汉设有领事馆；直接对外转递的邮政支局遍设武汉三镇，达24处，成为全国四个国际互换汇票的互换局之一；为进出口商品进行检查检验的汉口商检局不光在鄂各地，且在临省设有分支机构。以汉口为起点的京汉铁路，是纵贯中国南北的第一条铁路。加上后来修建的粤汉铁路，构筑起武汉在中国独一无二的水、铁运输的枢纽地位，武汉在中国经济地图上的“天元”地位开始确立。
武汉还成为华中最重要的文教中心，以武汉为出发点的湖北留日学生数量曾高居各省榜首。以武汉为主要基地的湖北新军是晚清军制改革的模范，是屡次“秋操”的冠军得主。
张之洞的苦心经营使武汉成为了中国近代化进程中的明星。
不过，战争结束了武汉的黄金时代。1926年开始的北伐革命，再加上1938年作为陪都时遭到日本飞机的轰炸，武汉的工业企业或大量内迁，或遭战火摧毁，武汉工业刚开始繁荣就凋谢了。
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