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慈禧提出了一个训练海军的建议：要在昆明湖训练海军，理由是乾隆帝时，其海军就是在昆明湖上训练的。于是，1886年8月，昆明湖开始水军操练，与此相应的建设也开始动工，修复圆明园的工作就与海军建设混合在一起。看来，慈禧也很懂得假公济私的道理。大量海军军费被不断挪用，不少白花花的银子也流入了内务府领导的私囊。
据康有为调查，宫中一切用费都是三七开，这是例规。即报销十成之中，三成为实际费用，七成为层层分润。修颐和园与慈禧过寿究竟花了多少钱，现在还看不到准确的数字，有人说1000万两，有人说2000万两，也有人说是3000万两。据当时内务府销算房的估价：佛香阁需工料银78万余两，德和园大戏台71万余两，谐趣园35万余两，另外的56处建筑工程共需工料银318余两。光是为慈禧看戏搭建的凉棚，报价就达30万两。
一个凉棚就30万两，慈禧就看不出来？或许，她也是睁一只眼闭一只眼。这铺张浪费的源头，说来还是她自己呢！官价高坑了慈禧，坑了中国海军，最终坑害的是老百姓。甲午一战，北洋舰队全军覆没，《马关条约》中国割地赔款，最终这账还是摊到老百姓头上。可民价一个鸡蛋3钱，多少个鸡蛋才能凑够这2亿两白银呢？
内务改革失败告终
直到清朝灭亡，民国成立，末代皇帝溥仪成了紫禁城的孤家寡人，这官民价格差距的问题不仅没解决，反而越来越严重了。内务府中饱私囊已经是公开的秘密。一次，故宫有个宫门坏了一对铜环，换了新的，内务府的账目上这对铜环的价格是二万两银子。按照当时的物价标准，这笔钱可盖十栋楼房。大清江山已经寿终正寝，许多世子王孙倒毙城门洞，福晋、命妇坠入烟花等等新闻已屡次出现在报纸社会栏内，而内务府人却开起了古玩店、钱庄、当铺、制造业等等大买卖。溥仪就说，“内务府的中饱、舞弊的故事，是可以写成一大厚本书的”，他最不满这些人“视中饱舞弊，如奉明言”。
这时溥仪洋老师庄士敦也劝说他整顿内务府。有一次，庄士敦对溥仪说，“从宫廷的内务府到每个王公的管家人，都是最有钱的。”“主人对自己的财产不知道，只有问这些管家的人。甚至于不得不求这些管家的人，否则就一个钱也拿不到。不必说恢复故物，就说手里保留的这点珍宝吧，如果不把管家的整顿好，全都谈不到!”
庄士敦的话坚定了溥仪改革内务府的决心。他找来对此比较热心的郑孝胥，破格提拔这位汉大臣为总理内务府大臣，并且“掌管印钥”，为内府大臣首席。郑孝胥提出裁员、缩小开支、保护宫中宝物不流失、固本开源四项措施。在溥仪看来，这个“整顿计划如果实现，复辟首先就有了财务上的保证”。
郑孝胥为了拉拢下级司员，表示虚怀若谷，倾听下情，他规定每星期和司员座谈一次，请司员们为改革出些主意。有一位司员马上建议说，宫中各处祭祀供品向例需用大批果品糕点，花费实在太大，其实只不过是个意思，不如用泥土和木雕的代替，是一样的庄重。郑对这个主意大为赏识，下令执行，并且将出主意的人擢升一级。可是那些把供品作为自己合法收入的太监，个个都把郑孝胥恨之入骨。郑孝胥上任没有几天，就成了紫禁城中最不得人缘的一个人。
这时，郑孝胥还不想收兵，于是他接到了恐吓信，说他正在绝人之路，要他当心脑袋。与此同时，庄士敦也收到恐吓信，因为溥仪派庄士敦去管理和整顿颐和园，为日后搬去做准备。庄士敦接到的恐吓信上说：你如果敢去上任，路上就有人等着杀你。庄士敦后来很自得地说：“我也没坐车，偏骑马去，看他们敢不敢杀我，结果我活着到任了。我早看透了那些人!”
但溥仪还是低估了这有二百多年历史的宫廷管家衙门，内务府经营这么多年，与其他势力早已经是盘根错节，相互融合，这其中有不少是紫禁城里面的权贵。什么人的饭碗都可夺去，但“领导”的饭碗是动不得的，何况这是人家一年可盛上百万两银子的大饭碗！改革遇到了越来越大的阻力，不得不半途而废。郑孝胥犯了众怒，只能回到溥仪的身边当“帝王师”。中国的最后一个皇帝也在这些管家的推动下，更快地走向没落。
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