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告别温饱的困扰，21世纪的中国人正大步迈入小康社会：空前充裕的物质、琳琅满目的商品、不断满足和制造欲望的流水线、日趋一体化的世界市场，人们的胃口被吊足，选择变得多元，全身心投入一场五光十色的消费盛宴。 一种奇特的现象是：一方面，崇尚享受主义的新富阶层们沉溺于奢侈品的夸耀性消费，试图构建区别于其他群体的生活方式和交往圈子，让奢侈品的社会身份符号价值发挥到极至；另一方面，中国的城市管理者们不得不面对每年约1000万至1200万从乡村转移到城市的农民，他们在城市中的吃穿住行等生存性消费引人关注；与此同时，中国的资源短缺问题发人深省，无论政界高层或是院士专家，均大力高呼着节约型生产和节约型消费，提倡循环经济。 我们面临着一个消费的时代。然而，要奢侈，还是节约，这似乎还是一个问题。 
一类人的奢侈主义 小朱是某公司的中层管理人员，不到30岁年薪就已达到10万，这是一笔令很多人羡慕的收入，但小朱却感觉钱还不够花。“我喜欢去买东西，还对游艇情有独钟。”小朱说：“每到月底，便囊中羞涩。” 在北京、上海等大都市。总有一些地段成为国际一线品牌的主要聚集地，能在那里消费，哪怕仅仅是潇洒一回，也能代表一定的身份和价值。如今，阿玛尼的服装、路易威登的手袋、夏奈尔的化妆品、别墅、名车、名表、出国旅行——这些品牌，这些消费，足以让小朱们怦然心动，向往之，追求之。 中国的小朱们究竟有多少？据中国品牌战略协会估计，中国大陆的奢侈品消费人群目前已达到总人口的13％，约1.6亿人，主要集中在40岁以下的年轻一代。在这些人群中，有不少是私人财产超过千万元的富豪，有学者估计其人数为30万。而在小朱们的身后，一个巨大的奢侈品消费市场正在形成。据一份研究报告显示：2004年，中国奢侈品消费额约占全球销售额的12%，已成为世界第三大奢侈品消费国。 显然，忠实的追随者，日益扩大的市场，构成了一个强大的磁场，引得全球奢侈品商家纷纷抢滩中国。在世界奢侈品市场低迷的情况下，他们将中国视若救命稻草，并把这里培育成新的淘金乐园。 所谓奢侈品，实际上是与必需品相对应的一个概念，同时也是动态的概念，随着生产力水平的提高，原来的奢侈品可能会变成必需品，而又有新的奢侈品诞生。长期研究消费社会学的中山大学社会学教授王宁认为，奢侈品既取决于产品的生产模式（是否大众化、批量化），也取决于社会的平均收入水平。 在王宁看来，奢侈品具有一种超实用价值的、额外的价值，即“符号价值”，是人们炫耀财富地位、权贵身份和生活方式的符号和“语言”。也有人提出，新富阶层的炫耀性消费目的在于，一是通过高额消费显示自己的经济实力和社会地位的变迁；二是以炫耀式消费去维系和发展某种关系，营造个人发展与生存的关系网。 然而，王宁所担心的是，在社会的贫富差距拉大、社会公平感削弱、人们对收入分配日益感到不公的情况下，奢侈消费将对社会心理的平均价格承受能力构成冲击，从某种程度上加剧社会矛盾和冲突。
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